Chương 1

Sau khi thi đại học trượt, Tô Hàm Ngọc làm người vợ hiền của Thẩm Lâm suốt bốn mươi năm.

Cô hầu hạ mẹ chồng, nuôi nấng em chồng, chăm sóc con cái, dùng thân thể kiệt quệ của mình để đổi lấy một gia đình viên mãn trong mắt người ngoài.

Thế nhưng trước khi chết, di nguyện của Thẩm Lâm lại là không cho cô tham dự tang lễ, sợ cô làm vướng bận con đường luân hồi của ông ta.

Một nửa tài sản của ông ta để lại cho con cái, nửa còn lại trao cho bạch nguyệt quang mà ông ta thương nhớ nửa đời.

Còn Tô Hàm Ngọc chỉ nhận được một bức thư ngắn ngủi.

“Lá thư báo trúng tuyển năm đó bị lấy mất, tôi dùng bốn mươi năm này để trả hết rồi.”

Hóa ra năm ấy, vì muốn thực hiện giấc mơ đại học cho “bạch nguyệt quang”, ông ta đã lấy trộm thư báo trúng tuyển của cô, khiến cô lỡ dở cả đời.

Tô Hàm Ngọc suy sụp đến phát điên, khóc lóc chất vấn vì sao, nhưng lại bị chính con cái ghét bỏ.

“Mẹ chẳng qua chỉ gặp may mới đỗ đại học, sao so được với năng lực của dì Lâm?”

“Huống chi bố và dì Lâm yêu nhau bốn mươi năm mà không đến được với nhau, như vậy đã đủ nể mặt mẹ lắm rồi.”

“Nếu còn làm dì Lâm khó xử nữa, đừng trách chúng con tống mẹ về quê cho tự sinh tự diệt!”

Tô Hàm Ngọc bị tức đến chết.

Khi mở mắt ra lần nữa, cô quay về năm thi đại học.

Khi ấy thư báo trúng tuyển vẫn còn trên đường gửi tới, mà cuộc đời của Tô Hàm Ngọc cũng chỉ vừa mới bắt đầu.

Cuối thu năm 2018, trong linh đường trang nghiêm bày đầy hoa viếng.

Mọi người vừa an ủi người phụ nữ đội hoa tang trắng, mặc áo tang, vừa không khỏi cúi đầu mặc niệm vị thủ trưởng trẻ tuổi nhất trong bức di ảnh.

Bỗng ngoài cửa vang lên một tiếng quát khàn khàn đầy phẫn nộ.

“Tôi mới là người vợ kết hôn với Thẩm Lâm bốn mươi năm! Tại sao không cho tôi tham dự tang lễ?”

Tô Hàm Ngọc đẩy đám vệ sĩ ra, xông vào linh đường. Nhưng khi nhìn rõ người phụ nữ đứng chính giữa, cô chết lặng.

“Lâm Duyệt, tại sao cô lại ở đây?”

Người phụ nữ đã chiếm lấy chồng cô suốt bốn mươi năm, giờ đến cả vị trí cuối cùng thuộc về cô sau khi ông ta chết, cũng muốn cướp đi sao?

Chưa kịp để Lâm Duyệt lên tiếng, hai anh em Thẩm Tòng và Thẩm Du đã đồng loạt lao ra, đẩy mạnh Tô Hàm Ngọc.

“Mẹ, mẹ làm loạn đủ chưa?”

“Đây là di nguyện của bố.”

“Mẹ quấn lấy bố cả đời còn chưa đủ sao? Đến chết cũng không chịu buông tha ông ấy à?”

Tô Hàm Ngọc đứng sững tại chỗ. Luật sư bên cạnh thở dài, lên tiếng: “Thẩm phu nhân, đây đúng là di nguyện của Thẩm thủ trưởng.”

“Ông ấy đã đích thân dặn dò, sau khi qua đời sẽ chia một nửa tài sản cho cô Lâm Duyệt, một nửa cho hai người con, đồng thời không mong bà xuất hiện trong tang lễ.”

Lời luật sư như sét đánh ngang tai.

Hô hấp của Tô Hàm Ngọc lập tức trở nên dồn dập. Cô bước tới nắm chặt tay luật sư.

“Không thể nào!”

“Tôi lấy Thẩm Lâm bốn mươi năm, chăm sóc mẹ chồng, nuôi em chồng, dưỡng dục con cái. Tôi đã làm sai điều gì?”

“Ông ấy không thể đối xử với tôi như vậy!”

Luật sư thấy cô đáng thương, lấy ra một phong thư.

“Đây là thứ duy nhất Thẩm thủ trưởng để lại cho bà.”

Tô Hàm Ngọc giật lấy. Nhưng mở ra, bên trong chỉ có một dòng ngắn ngủi: “Lá thư báo trúng tuyển năm đó bị lấy mất, tôi dùng bốn mươi năm này để trả hết rồi.”

Nét chữ quen thuộc như một cú đánh mạnh vào đầu cô. Cô choáng váng, khó thở.

Bốn mươi năm trước, chính vì không nhận được thư báo trúng tuyển ấy, cô tưởng mình thi trượt đại học, bất đắc dĩ phải gả cho Thẩm Lâm.

Những năm qua, Lâm Duyệt luôn ra oai trước mặt cô, con cái chê cô vô học, thậm chí người ngoài cũng dựa vào chuyện ấy để tùy ý chế giễu.

Bao nhiêu tủi nhục và bất công suốt ngần ấy năm...

Hóa ra, cô vốn dĩ không cần phải chịu đựng.

Hận ý dâng trào, cô không kìm được mà lao về phía Lâm Duyệt. Nhưng hai anh em Thẩm Tòng và Thẩm Du đã đề phòng từ trước, lập tức đẩy cô ra.

“Các con còn bảo vệ cô ta? Các con có biết năm đó chính cô ta cướp thư báo trúng tuyển của mẹ không...”

Cô còn chưa nói hết, Thẩm Tòng đã lạnh lùng cắt ngang: “Chỉ là một lá thư báo trúng tuyển thôi!”

“Mẹ làm phu nhân thủ trưởng bao nhiêu năm như vậy còn chưa đủ sao?”

“Bố và dì Lâm mới là trời sinh một cặp. Chính mẹ chen ngang mới khiến họ bao nhiêu năm không thể ở bên nhau.”

“Nếu còn làm loạn nữa, cẩn thận chúng tôi tống bà về quê cho tự sinh tự diệt!”

Tim như bị lưỡi kiếm đâm xuyên, đau đến không thở nổi. Tô Hàm Ngọc ôm ngực, ngã quỵ xuống đất.

Xung quanh vang lên tiếng hét hoảng hốt, nhưng xuyên qua khe hở của đám đông, cô nhìn thấy hai đứa con ruột của mình đang nhẹ giọng an ủi Lâm Duyệt đang hoảng sợ, hoàn toàn không quan tâm đến sống chết của mẹ ruột.

Cơn đau nghẹt thở ập đến.

Ngay trước khoảnh khắc bị tức chết, Tô Hàm Ngọc rơi nước mắt, vừa oán hận vừa hối hận.

Nếu ông trời cho cô một cơ hội làm lại, cô nhất định sẽ giữ chặt thư báo trúng tuyển của mình, không để bất kỳ ai cướp đi cuộc đời mới vốn thuộc về cô.

Nỗi đau dần dần rút lui.

Không biết đã bao lâu trôi qua, một luồng sáng chói mắt khiến cô bừng tỉnh.

Trái tim trong lồng ngực đập dữ dội. Chưa kịp hoàn hồn, bên tai đã vang lên giọng nói quen thuộc.

“Hàm Ngọc, sức khỏe Duyệt Duyệt không tốt.”

“Lần này em làm giúp cô ấy đi.”

Tô Hàm Ngọc theo bản năng ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy gương mặt trẻ trung của Thẩm Lâm, cô lập tức cúi xuống nhìn đôi tay mình.

Bàn tay gầy guộc, dính đầy bùn đất, nhưng chưa có những vết chai và sẹo do làm việc nhà quanh năm.

Chiếc loa phát thanh ở đầu làng vừa đúng lúc thông báo thời gian: ngày 7 tháng 12 năm 1978.

Cô thật sự có cơ hội làm lại.

Trở về bốn mươi năm trước, khi thư báo trúng tuyển của cô vẫn chưa bị lấy mất!

Ánh mắt vốn u ám trong chốc lát bừng sáng.

Thấy cô im lặng hồi lâu, Thẩm Lâm định đưa tay kéo cô. Nhưng Tô Hàm Ngọc theo phản xạ lập tức hất mạnh tay anh ta ra.

Những chuyện của kiếp trước như khắc sâu trong tim. Hận ý khiến cô buột miệng nói: “Lâm Duyệt sức khỏe không tốt thì liên quan gì đến tôi?”

“Là tôi làm cô ta ốm à?”

“Anh thương thì anh đi mà làm giúp cô ta, đừng đứng đây chỉ tay năm ngón với tôi!”

Thẩm Lâm sững người tại chỗ.

Đây là lần đầu tiên anh ta bị Tô Hàm Ngọc từ chối. Mơ hồ trong lòng, anh ta có cảm giác như có thứ gì đó sắp vuột khỏi tay.

Nói xong, Tô Hàm Ngọc quay người định đi, nhưng Thẩm Lâm lập tức chặn trước mặt cô.

“Tô Hàm Ngọc...”

Chưa để anh ta nói hết, cô đã lớn tiếng hét: “Có ai không! Có người giở trò lưu manh!”

Thẩm Lâm hoảng hốt, vội vàng đưa tay bịt miệng cô, nhưng bị cô cắn mạnh vào tay.

Dân làng chạy tới, thấy cảnh đó liền không nói hai lời, vung gậy đánh mạnh vào người Thẩm Lâm.

Tô Hàm Ngọc nhân cơ hội thoát ra, chạy ra phía sau thím Vương.

Lúc này mọi người mới nhìn rõ hai người.

“Hàm Ngọc, Tiểu Lâm, hai đứa làm gì ở đây vậy?”

Tô Hàm Ngọc nhanh chân chiếm thế thượng phong, nắm lấy tay thím Vương, tủi thân nói: “Thím Vương, Thẩm Lâm bảo Lâm Duyệt sức khỏe không tốt, ép cháu làm việc thay cô ta.”

“Cháu không chịu, anh ta liền muốn giở trò với cháu để ép cháu nghe lời.”

Vừa nói, cô vừa cúi đầu nức nở, làm ra vẻ sắp khóc.

Lâm Duyệt – vốn đang đứng trong đám đông xem náo nhiệt – lập tức hoảng hốt, vội vàng lên tiếng: “Tô Hàm Ngọc, cô nói bậy gì vậy!”

“Cô dám nói công việc trước đây không phải tôi làm sao?”

Tô Hàm Ngọc ngẩng đầu, lập tức hỏi ngược lại: “Vậy cô dám nói cô chưa từng bắt tôi làm thay không?”

Lâm Duyệt nhất thời cứng họng.

Lúc này, Lâm Duyệt vẫn chưa phải là nữ giáo sư đại học được người người ca tụng, mà chỉ là một thanh niên trí thức bị đưa xuống nông thôn lao động.

Thanh niên trí thức xuống nông thôn mà còn làm bộ yếu ớt, không chịu làm việc. Nếu chuyện này bị báo cáo lên trên, con đường trở về thành phố của cô ta sẽ càng xa vời.

Thẩm Lâm không ngờ Tô Hàm Ngọc lại trực tiếp lật tẩy mọi chuyện như vậy, lập tức trừng mắt nhìn cô: “Tô Hàm Ngọc, cô nói linh tinh gì thế?”

“Rõ ràng là cô tự nguyện giúp đỡ, bây giờ lại muốn hắt nước bẩn lên người đồng chí Lâm sao?”

Nghe vậy, Tô Hàm Ngọc chỉ thấy nực cười.

“Tôi tự nguyện giúp?”

“Sao trước kia tôi không giúp, anh vừa về là tôi liền giúp?”

“Còn không phải vì anh ép tôi sao?”

“Anh thương Lâm Duyệt cũng được thôi!”

“Vậy hủy hôn đi! Anh muốn thương ai thì đi mà thương!”

Nhìn hai người cứng họng không nói được lời nào, trong lòng Tô Hàm Ngọc sảng khoái vô cùng.

Kiếp trước họ đã hủy hoại cuộc đời cô. Kiếp này cô tuyệt đối không dẫm lên vết xe đổ, tốt nhất là chấm dứt luôn hôn sự này!

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng quát đầy uy nghiêm vang lên:

“Đồ hỗn láo, con nói cái gì thế hả?!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, thì ra là cha mẹ Tô cùng tới.

Vừa nhìn thấy cha Tô, Thẩm Lâm lập tức có lại khí thế, sắc mặt cũng dịu đi rõ rệt.

“Chú Tô.”

Cha Tô gật đầu với Thẩm Lâm, rồi nghiêm khắc nhìn sang con gái.

“Tiểu Lâm là quân nhân, con có biết vu khống nó giở trò lưu manh là tội lớn đến mức nào không?”

“Còn đồng chí Lâm nữa, danh tiếng người ta đang yên đang lành, bị con bôi nhọ hết rồi!”

“Ta thấy sách con đọc đều trôi xuống bụng chó cả rồi!”

“Còn không mau theo ta về!”

Thấy cha mẹ Tô đã tới, mọi người cũng không muốn xen vào chuyện nhà họ, lần lượt tìm cớ rời đi.

Tô Hàm Ngọc vốn định nói gì đó, nhưng khi chạm phải ánh mắt cầu xin của mẹ, cuối cùng vẫn im lặng.

Vừa khi đám đông tản đi, cha Tô đã vung tay tát cô một cái thật mạnh.

“Quỳ xuống!”

“Ông làm cái gì vậy!”

Mẹ Tô vội vàng bước lên che trước mặt con gái, không nhịn được tức giận nói.

Thẩm Lâm và Lâm Duyệt cũng không ngờ cha Tô lại ra tay ngay như vậy, ánh mắt cả hai đều đầy kinh ngạc.

“Làm gì à?”

Cha Tô chỉ thẳng vào mặt Tô Hàm Ngọc mà mắng: “Con không nghe xem mình vừa nói những gì sao?”

“Thời buổi này, có ai lại nói vị hôn phu của mình giở trò lưu manh với mình không?”

“Sau này con còn lấy chồng thế nào?”

“Tôi không lấy!”

Vừa nhắc đến chuyện gả cho Thẩm Lâm, phản ứng của Tô Hàm Ngọc lập tức trở nên dữ dội.

“Ban đầu đã nói rõ rồi, chỉ cần tôi thi đỗ đại học thì không cần phải lấy anh ta.”

“Bây giờ kỳ thi đại học vừa kết thúc, thư báo trúng tuyển còn chưa phát, dựa vào đâu mà mọi người khẳng định tôi không đỗ?”

“Đồ hỗn láo!”

Cha Tô tức đến mặt đỏ bừng, còn muốn giơ tay đánh tiếp, may mà mẹ Tô vội vàng cản lại.

Thẩm Lâm khẽ nhíu mày. Trong lòng anh ta cũng thấy Tô Hàm Ngọc bướng bỉnh như vậy thì đáng bị dạy dỗ một trận.

Nhưng cái tát vừa rồi cũng coi như đủ. Nếu đánh thêm, e rằng cô sẽ thật sự sinh lòng oán hận. Nghĩ vậy, anh ta lên tiếng:

“Chú Tô, cháu tin Hàm Ngọc chỉ hiểu lầm mối quan hệ giữa cháu và đồng chí Lâm.”

“Hay để cháu nói chuyện rõ ràng với cô ấy.”

Cha Tô vừa định gật đầu đồng ý, thì Tô Hàm Ngọc lại phản ứng càng kịch liệt hơn.

“Không có gì để nói cả!”

“Tôi nhất định sẽ thi đỗ đại học, tuyệt đối không lấy anh.”

“Còn anh, muốn cưới ai thì cưới!”

Không chờ ai kịp phản ứng, cô đã quay đầu chạy thẳng về nhà.

Sự bốc đồng nhất thời đổi lại là một trận gia pháp.

“Cạch” một tiếng, mẹ Tô nhẹ nhàng đẩy cửa vào, bưng bát thuốc thảo dược đã giã xong đến bên giường con gái. Nhìn những vết bầm tím trên cánh tay cô, bà xót xa nói:

“Tiểu Ngọc, con cứng đầu làm gì chứ?”

“Vì sao cha con cứ khăng khăng muốn gả con cho Thẩm Lâm, con đâu phải không biết.”

“Ông ấy cũng vì thấy đứa nhỏ đó tốt thôi mà.”

Tô Hàm Ngọc nằm úp trên giường, giọng khàn khàn: “Chính vì ông ấy thấy Thẩm Lâm quá tốt, nên mới cho rằng con cái gì cũng không bằng.”

Cha Tô và cha Thẩm lớn lên cùng nhau, tình cảm thân như anh em ruột.

Năm đó hai người cùng gặp lũ quét trên núi. Cha Tô may mắn bám được vào thân cây nên thoát chết, còn cha Thẩm thì bị tàn phế hai chân.

Mất đi lao động chính, lại tốn kém tiền thuốc thang chữa trị, gia cảnh nhà họ Thẩm nhanh chóng sa sút.

Cha Tô luôn cho rằng mình đã không kịp nắm lấy tay cha Thẩm nên mới khiến nhà họ Thẩm rơi vào cảnh như vậy. Vì thế ông chủ động đề nghị hai nhà kết thông gia.

Phải đến khi ông nội Tô trước lúc lâm chung khẩn cầu, cha Tô mới đồng ý rằng: chỉ cần Tô Hàm Ngọc thi đỗ đại học, hôn sự này sẽ không cần thực hiện, mọi sự giúp đỡ đều do một mình ông gánh vác.

Kiếp trước, cô tưởng mình trượt đại học, đành phải gả cho Thẩm Lâm.

Nhưng sau khi kết hôn, cô tận mắt chứng kiến Thẩm Lâm và Lâm Duyệt dây dưa không dứt. Cô từng khóc lóc, từng làm loạn, thậm chí từng nghĩ đến ly hôn.

Mỗi lần cô suy sụp và đau khổ, đổi lại chỉ là một câu nói nhẹ bẫng của cha: “Con trượt đại học, đó là số mệnh.”

Hai chữ “số mệnh” ấy đè nặng lên đời cô suốt cả một kiếp.

Cho đến trước khi chết, cô mới biết rằng số mệnh của mình vốn không phải như vậy.

Ông trời đã cho cô cơ hội làm lại, vậy thì lần này cô nhất định phải thay đổi kết cục của kiếp trước.

Sáng sớm hôm sau, dù vết thương trên người còn chưa đỡ, Tô Hàm Ngọc đã vội vàng đến trạm bưu điện trong làng.

Nghe chú Lý nói không có thư của cô, trên mặt cô thoáng qua vẻ thất vọng. Nhưng ngay sau đó, cô vội lấy bánh ngọt trong lòng đưa cho chú: “Chú Lý, phiền chú giúp cháu để ý thêm một chút.”

“Nếu có thư của cháu, ngoài cháu ra đừng giao cho bất kỳ ai, được không ạ?”

Chú Lý tuy không hiểu vì sao, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Tô Hàm Ngọc nhớ rõ thời gian phát thư báo trúng tuyển chắc đã gần kề. Cô không biết kiếp trước Thẩm Lâm đã làm cách nào chặn được thư của mình, nên chỉ có thể đề phòng trước, không để chuyện cũ lặp lại.

Giải quyết xong mối lo trong lòng, cô vừa thở phào nhẹ nhõm, thì khi quay người lại, bắt gặp Thẩm Lâm đang đứng cách đó không xa nhìn mình.

“Hàm Ngọc, em đến chỗ chú Lý làm gì vậy?”

Tô Hàm Ngọc quay mặt đi, giọng đầy mỉa mai:

“Tôi làm gì thì liên quan gì đến anh?”

“Rảnh rỗi như vậy thì anh nên lo xem đống việc của Lâm Duyệt có làm xong nổi không đi.”

“Nếu không xong lại bị phê bình trước toàn thôn, lúc đó anh lại xót xa cho mà xem.”

Sắc mặt Thẩm Lâm lạnh xuống, trực tiếp quở trách cô: “Hàm Ngọc, anh đã nói với em rất nhiều lần rồi.”

“Bố của Lâm Duyệt từng cứu anh một mạng, anh chỉ là trả ơn thôi.”

“Vì sao em không thể thông cảm cho anh?”

“Giữa anh và cô ấy trong sạch, tuyệt đối không có bất kỳ quan hệ mờ ám nào!”

“Sau này anh vẫn sẽ cưới em.”

Những lời đường hoàng ấy, Tô Hàm Ngọc đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Kiếp trước, nửa đời đầu của cô bị cái gọi là “ân tình” của cha trói buộc, bị ép gả đi. Nửa đời sau lại bị “ân tình” của Thẩm Lâm trói chặt, để mặc Lâm Duyệt chèn ép, cô chỉ có thể nhẫn nhịn lùi bước... cho đến khi bị tức chết.

Nhưng dựa vào cái gì?

Tô Hàm Ngọc nhìn thẳng vào mắt Thẩm Lâm:

“Thế nào, là tôi nợ bố Lâm Duyệt một mạng à?”

“Ân tình tôi đâu có hưởng, nhưng lúc trả ơn thì lại lôi tôi ra gánh?”

“Thẩm Lâm, đừng nói mấy lời xui xẻo như 'sẽ cưới tôi' nữa.”

“Tôi nhất định sẽ thi đỗ đại học. Còn anh với Lâm Duyệt muốn thế nào thì thế!”

Nói xong, cô quay lưng rời đi, không hề ngoảnh lại.

Thẩm Lâm nhìn theo bóng lưng cô, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó nói thành lời.

Ngôi làng vốn không lớn. Thái độ của Tô Hàm Ngọc lại thay đổi rõ rệt như vậy, chẳng mấy chốc chuyện đã lan khắp nơi.

Ai cũng biết con gái nhà họ Tô bây giờ ghét thằng nhóc nhà họ Thẩm ra mặt.

Cùng lúc đó, mối quan hệ giữa Lâm Duyệt và Thẩm Lâm cũng bị đem ra bàn tán.

Dân làng đối với thanh niên trí thức không hẳn ghét bỏ, nhưng cũng chẳng thân thiện. Bình thường Lâm Duyệt hay trốn việc, không chịu lao động, thậm chí còn đẩy việc cho người khác làm, vốn đã để lại ấn tượng không tốt.

Bây giờ lại dây dưa không rõ ràng với người đã có hôn ước, lời đồn về cô ta âm thầm lan rộng.

Dù Lâm Duyệt nhiều lần giải thích, nhưng sự chăm sóc đặc biệt của Thẩm Lâm dành cho cô ta ai cũng thấy rõ, làm sao tin nổi là “trong sạch”.

Tô Hàm Ngọc không để tâm đến những lời bàn tán ấy.

Càng gần đến ngày phát thư báo trúng tuyển, cô càng phải đề phòng gấp bội.

Không ngờ người tìm đến cô trước không phải Thẩm Lâm, mà lại là Lâm Duyệt.

“Tô Hàm Ngọc, tôi có chuyện muốn nói với cô.”

Thấy Lâm Duyệt mặt đầy khó xử, Tô Hàm Ngọc cười khẩy: “Sao không để Thẩm Lâm đến tìm tôi?”

“Anh ta không quan tâm con gái của ân nhân cứu mạng mình nữa à?”

Sống chung mấy chục năm ở kiếp trước, Tô Hàm Ngọc hiểu rõ Lâm Duyệt là loại người gì.

Cô ta giỏi giả vờ yếu đuối, khéo léo lấy lòng, thích trốn sau lưng người khác sai khiến để đạt mục đích.

Chính vì thế, kiếp trước Tô Hàm Ngọc vô số lần bị nhắm vào, bị châm chọc. Dù biết rõ là Lâm Duyệt giở trò, cô vẫn rất khó tìm được chứng cứ, trái lại còn bị Thẩm Lâm chạy tới quở trách một trận.

Đây là lần đầu tiên Lâm Duyệt chủ động xuất hiện trước mặt cô.