Chương 2

Nghe lời mỉa mai ấy, sắc mặt Lâm Duyệt càng khó coi, nhưng vẫn gượng nói: “Giữa tôi và anh Thẩm trong sạch.”

“Cô có thể giúp chúng tôi giải thích với mọi người, nói rằng chỉ là cô và anh Thẩm đang giận dỗi nhau được không?”

Thấy Tô Hàm Ngọc thờ ơ, Lâm Duyệt nghiến răng hỏi tiếp:

“Tô Hàm Ngọc, cô giở chút tính khí nhỏ, không phải thật sự tưởng anh Thẩm thích cô đấy chứ?”

“Nếu còn làm ầm lên nữa, cẩn thận mất nhiều hơn được đấy!”

Tô Hàm Ngọc phủi bụi trên áo, khinh thường đáp: “Mất?”

“Có thể khiến Thẩm Lâm tránh xa tôi một chút, tôi còn cầu không được!”

Không ngờ nghe vậy, Lâm Duyệt lại nở một nụ cười quái dị:

“Thế sao?”

Ngay sau đó, cô ta bất ngờ lao thẳng về phía Tô Hàm Ngọc.

Tô Hàm Ngọc theo phản xạ né sang một bên, nhưng Lâm Duyệt lại nghiêng người, trực tiếp lăn xuống con dốc đất bên cạnh.

“A—!”

“Tiểu Duyệt!”

Tiếng kêu hoảng hốt vang lên từ phía bên cạnh. Tô Hàm Ngọc quay đầu lại, vừa hay chạm phải ánh mắt đầy lửa giận của Thẩm Lâm.

Vốn dĩ anh ta định tìm cô nói chuyện cho rõ ràng, không ngờ vừa tới đã nhìn thấy cảnh Lâm Duyệt ngã xuống dốc.

Trong mắt anh ta, chính là Tô Hàm Ngọc đẩy cô ta.

Anh từng cho rằng những lời cô nói trước đó là vì không còn quan tâm đến mình.

Nhưng giờ đây, anh lại nghĩ cô vì quá chấp niệm nên trở nên độc đoán, tàn nhẫn hơn.

Không chờ Tô Hàm Ngọc lên tiếng, Thẩm Lâm đã vội vàng chạy xuống, bế Lâm Duyệt lên.

Tô Hàm Ngọc vừa định giải thích thì đã bị anh ta ôm người lướt qua, đụng mạnh sang một bên.

“Em rốt cuộc làm loạn đủ chưa?”

“Tô Hàm Ngọc, đây là chuyện giữa chúng ta, tại sao em lại kéo Tiểu Duyệt vào?”

Bị chụp cho cái mũ vô lý, sắc mặt Tô Hàm Ngọc cũng trở nên khó coi.

“Thẩm Lâm, tôi không đẩy cô ta, là cô ta tự ngã xuống.”

“Anh không muốn nghe em giải thích!”

Thẩm Lâm lạnh lùng cắt ngang, ánh mắt đầy đề phòng nhìn cô.

“Nếu Tiểu Duyệt có mệnh hệ gì, anh tuyệt đối không tha cho em!”

Nói xong, anh ta ôm Lâm Duyệt vội vã rời đi, chỉ để lại Tô Hàm Ngọc đứng một mình tức nghẹn.

Nhưng cô không có thời gian tức giận lâu.

Chợt nhớ ra mình còn một việc quan trọng, cô vội vàng chạy về phía khu rừng nhỏ bên kia làng.

Trong một bụi cây kín đáo, nhìn thấy người đàn ông trung niên đang nằm bất tỉnh dưới đất, Tô Hàm Ngọc mới thở phào nhẹ nhõm.

Kiếp trước, khi đi làm đồng, cô tình cờ cứu một người đàn ông trung niên ngất xỉu ở đây.

Cô chỉ nghĩ là tiện tay giúp người, không ngờ người đó tên là Tống Vệ Hải, là người có địa vị rất cao trong quân đội.

Sau này Thẩm Lâm thăng tiến liên tục, cũng nhờ không ít vào sự nâng đỡ của ông ta.

Lần này cứu Tống Vệ Hải, ngoài việc không muốn một quân nhân cốt cách kiên cường như vậy gặp chuyện ngoài ý muốn, cô còn muốn chặn bớt con đường thăng tiến quá suôn sẻ của Thẩm Lâm.

Nghĩ vậy, cô làm sơ cứu như kiếp trước.

Chẳng bao lâu sau, người đàn ông dần tỉnh lại. Biết mình được cứu, ông vô cùng cảm kích.

“Cô bé, nếu là cháu cứu ta...”

“Có việc gì cần ta giúp, cứ nói.”

“Cháu tên gì?”

Tô Hàm Ngọc hơi sững lại, rồi mỉm cười: “Cháu tên Tô Hàm Ngọc. Nhưng giúp đỡ thì không cần đâu ạ, chỉ là tiện tay thôi.”

Nói xong, cô quay người rời đi.

Cô tin với năng lực của Tống Vệ Hải, nhất định sẽ tra ra Thẩm Lâm.

Đến lúc đó, Thẩm Lâm còn muốn thăng tiến thuận lợi như kiếp trước, e rằng chỉ là mộng tưởng.

Giải quyết xong một mối lo lớn trong lòng, Tô Hàm Ngọc lại theo thói quen đi về phía trạm bưu điện.

Khi nghe nói có thư của mình, cô kích động đến mức tim đập thình thịch.

“Thật ạ?”

“Chú Lý, thư của cháu đâu?”

Cô vốn tưởng có thể nhận ngay, không ngờ chú Lý lại nói: “Không phải bố cháu lấy rồi sao?”

Nghe vậy, trong lòng cô dấy lên một cảm giác bất an.

Cô vội vàng chạy về nhà.

Nhưng vừa đẩy cửa bước vào, cô sững sờ khi thấy người nhà họ Thẩm cũng đang ngồi đó.

Tô Hàm Ngọc đứng chết lặng, cau mày hỏi: “Mọi người đến đây làm gì?”

Cha Tô rít mạnh một hơi thuốc lào, sắc mặt trầm xuống: “Làm gì à?”

“Đương nhiên là bàn chuyện hôn sự của con và Tiểu Lâm.”

Hai chữ “hôn sự” khiến đầu óc Tô Hàm Ngọc trống rỗng trong chớp mắt.

Ngay sau đó, cô lao đến trước mặt cha mình: “Không!”

“Con đã hoàn thành thỏa thuận, thi đỗ đại học rồi. Dựa vào đâu mà vẫn ép con gả cho Thẩm Lâm?”

“Bố! Chú Lý nói bố đã lấy thư của con, mau trả lại cho con! Đó là thư báo trúng tuyển của con!”

Cha Tô đẩy mạnh Tô Hàm Ngọc sang một bên, sắc mặt lạnh lùng: “Không có thứ đó, thì con ngoan ngoãn gả cho Thẩm Lâm đi.”

Tô Hàm Ngọc sững người vài giây. Một suy đoán hoang đường chợt hiện lên trong đầu. Cô run giọng hỏi: “Bố... 'không có thứ đó' là sao?”

“Đó là thư báo trúng tuyển của con! Là đồ của con!”

“Bố đã hứa với ông nội, chỉ cần con thi đỗ đại học thì sẽ không ép con gả cho Thẩm Lâm nữa!”

“Đại học, đại học!”

Cha Tô đột ngột đứng bật dậy, giận dữ quát:

“Ta thấy con đọc sách đến lú đầu rồi!”

“Đại học thì có gì hay? Con gái lớn rồi chẳng phải cũng phải lấy chồng sao?”

“Tiểu Lâm giờ đang tại ngũ, tiền đồ rộng mở.”

“Con cứ nói ai ép con, thế tại sao con lại vì oán hận mà đẩy đồng chí Lâm xuống dốc?”

“Con có biết đó là chuyện liên quan đến mạng người, có thể phải ngồi tù không?”

Máu trong người Tô Hàm Ngọc như sôi trào.

Cô chậm rãi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên gương mặt vẫn im lặng của Thẩm Lâm.

“Vậy nên... Thẩm Lâm, là anh giở trò đúng không?”

“Anh vu khống tôi để ép tôi cưới anh, còn thư báo trúng tuyển thì định đưa cho ai?”

“Cho cô 'em gái tốt' Lâm Duyệt của anh, để cô ta thế chỗ tôi đi học đại học à?”

Nghe vậy, Thẩm Lâm càng nổi giận.

Rõ ràng là Tô Hàm Ngọc làm sai, anh ta vì muốn cô không phải ngồi tù mới đi thương lượng điều kiện, vậy mà cô còn độc miệng vu khống Lâm Duyệt!

Nghĩ đến đó, sắc mặt anh ta trầm xuống, quát lớn:

“Tô Hàm Ngọc!”

“Anh đã nói bao nhiêu lần rồi? Anh và Lâm Duyệt trong sạch, đừng có nói bậy!”

“Chính em đẩy Duyệt Duyệt xuống dốc. Đây là sự bồi thường em nên trả cho cô ấy.”

“Em không học đại học được thì nhường cơ hội cho người khác có gì không tốt?”

“Anh đã đồng ý cưới em rồi, em còn muốn thế nào nữa?”

Gần như ngay khi câu nói vừa dứt, Tô Hàm Ngọc giơ tay tát thẳng vào mặt Thẩm Lâm.

“Ai cần anh cưới chứ?!”

Cô run lên vì tức giận, ánh mắt nhìn anh ta tràn đầy hận ý.

“Tôi có thể vào đại học, có cuộc đời mới và tương lai hoàn toàn khác.”

“Anh dựa vào đâu mà thay tôi quyết định?”

Tất cả mọi người có mặt đều không ngờ Tô Hàm Ngọc sẽ ra tay.

Ngay cả Thẩm Lâm — người luôn tự cho rằng hiểu cô nhất — cũng hiếm khi rơi vào trạng thái cứng họng như vậy, sững sờ nhìn ánh mắt đầy thù hận kia.

Lần đầu tiên anh ta nhận ra, ánh mắt Tô Hàm Ngọc nhìn mình không còn là niềm vui và ngưỡng mộ như trước... mà là oán hận.

Nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị anh ta lập tức phủ nhận.

Sao có thể?

Hàm Ngọc không thể hận anh.

Mẹ Thẩm là người phản ứng đầu tiên. Bà lao tới xem mặt con trai, rồi hét lên:

“Đây là con gái ngoan mà nhà họ Tô dạy dỗ đấy sao?”

“Đừng quên năm đó chính ông hại chồng tôi tàn phế hai chân, còn chủ động đề nghị kết thân!”

“Bây giờ con trai tôi đang yên đang lành lại bị con gái ông đánh, sau này còn muốn lật trời à?”

Chưa đợi cha Tô lên tiếng, Tô Hàm Ngọc đã giành nói trước:

“Đúng!”

“Vậy nên tốt nhất bà nên khuyên con trai mình đừng cưới tôi.”

“Nếu anh ta dám hủy hoại cơ hội vào đại học của tôi, thì nhà họ Thẩm cũng đừng mong sống yên ổn. Xem ai liều hơn ai!”

Mẹ Thẩm tức điên lên, lao tới định túm tóc đánh cô.

Nhưng Thẩm Lâm đã chắn trước mặt mẹ mình, giọng đầy nhẫn nhịn: “Mẹ!”

“Đây là chuyện giữa con và Hàm Ngọc.”

“Không cần mẹ xen vào.”

“Huống chi, con nhất định sẽ cưới Hàm Ngọc!”

Thái độ kiên quyết của Thẩm Lâm khiến mẹ Thẩm tức đến nghẹn lời. Cha Tô lập tức quát lớn:

“Tô Hàm Ngọc, sách con đọc đều trôi xuống bụng chó rồi à?”

“Tiểu Lâm đối xử với con tốt như vậy, con còn làm loạn cái gì?”

“Ta hỏi lại lần nữa — cuộc hôn nhân này, con rốt cuộc có kết hay không?!”

“Không kết!”

Tô Hàm Ngọc lau mạnh nước mắt, nhìn khắp tất cả mọi người trong phòng:

“Con nhất định phải đi học đại học!”

“Cho dù có chết, con cũng không lấy Thẩm Lâm!”

Cha Tô tức đến đỏ mặt, bước lên túm chặt lấy cô.

Bàn tay như kìm sắt siết mạnh khiến cô đau đến nhăn mặt. Cô vùng vẫy dữ dội, nhưng vẫn bị ông đẩy thẳng vào phòng.

“Rầm!”

Cánh cửa bị đóng sầm lại.

Tô Hàm Ngọc lao tới định mở cửa, nhưng phát hiện bên ngoài đã khóa chặt. Dù cô có đập thế nào, cánh cửa vẫn không nhúc nhích.

“Bố!”

“Bố làm gì vậy?!”

“Thả con ra!”

“Con không lấy chồng! Con muốn đi học!”

Tiếng chìa khóa va vào nhau leng keng vang lên. Giọng cha Tô nặng nề:

“Chuyện này không đến lượt con quyết định.”

“Khi nào con nghĩ thông suốt, hãy nói đến chuyện bước ra khỏi căn phòng này!”

Tô Hàm Ngọc không ngờ cha mình lại cứng rắn đến vậy. Cô đập cửa liên hồi, van xin ông thả mình ra.

Không nhận được bất kỳ phản hồi nào, cô nghiến răng hét lớn:

“Thẩm Lâm! Anh bảo bố tôi thả tôi ra đi!”

“Tôi sẽ không cưới anh đâu!”

“Nếu anh còn ép tôi, đừng trách tôi kéo anh chết chung!”

Những lời quyết tuyệt ấy khiến tất cả những người đứng ngoài cửa đều giật mình.

Mẹ Thẩm lập tức mắng chửi Tô Hàm Ngọc không ngớt. Nhưng lần này, người luôn tỏ ra do dự về hôn sự — Thẩm Lâm — lại cứng rắn ngoài dự đoán.

“Cuộc hôn nhân này, cô không muốn cũng phải kết.”

“Thư báo trúng tuyển đó, là thứ cô nợ Duyệt Duyệt.”

“Đợi Duyệt Duyệt lên đại học rồi, tôi sẽ khuyên chú Tô thả cô ra.”

Nói xong, anh ta nhìn thật sâu vào cánh cửa đóng chặt, cố nén cảm giác bất an trong lòng, rồi dẫn mẹ rời khỏi nhà họ Tô.

Tô Hàm Ngọc không cam tâm.

Cô điên cuồng chửi rủa Thẩm Lâm, nhưng đến khi ngoài cửa hoàn toàn yên tĩnh, vẫn không một ai đáp lại.

Gào khóc đến khản cổ, cô kiệt sức quỳ sụp xuống đất.

Bao nhiêu chuyện của kiếp trước lần lượt hiện lên trong đầu.

Cô đã cố gắng đến vậy, tính toán từng bước để thay đổi kết cục đời mình.

Vậy mà người làm cô tổn thương sâu nhất... lại chính là cha mẹ ruột.

Đời này, thư báo trúng tuyển của cô là do cha cô lấy đi.

Thế còn kiếp trước thì sao?

Cha mẹ cô thật sự không biết thư báo trúng tuyển của Lâm Duyệt vốn là của cô sao?

Hay vốn dĩ... chính họ đã đưa nó đi?

Từ ngày hôn ước được định, điều họ mong mỏi nhất chính là cô gả cho Thẩm Lâm.

Mà kiếp này, rõ ràng cô đã cho Thẩm Lâm và Lâm Duyệt vô số cơ hội đến với nhau.

Thế nhưng Thẩm Lâm vẫn vì Lâm Duyệt, không chút do dự dùng cả nửa đời sau của mình để trói buộc cô.

Bất lực và hận ý tràn ngập trong lòng.

Cô không cam tâm, nhưng nhất thời lại rơi vào mê mờ.

Cha Tô đã quyết tâm cho cô một bài học.

Suốt ba ngày liền, ông nhốt cô trong phòng, không cho ăn, không cho uống, để cô đói khát suốt ba ngày ba đêm.

Đến đêm ngày thứ tư, khi Tô Hàm Ngọc yếu ớt nằm trên giường, ngoài cửa cuối cùng cũng vang lên tiếng động quen thuộc.

Mẹ Tô bưng cơm và canh bước vào. Nhìn con gái tiều tụy, bà xót xa vô cùng.

“Hàm Ngọc... con chỉ cần nhận sai với bố con một câu thôi mà...”

“Vì sao con cứ phải cứng đầu như vậy?”

Tô Hàm Ngọc nắm chặt tay mẹ, khẩn cầu:

“Mẹ, con không muốn lấy chồng.”

“Con muốn đi học, mẹ đi khuyên bố giúp con được không?”

“Nếu bố muốn báo ơn, sau này con đi làm có thể kiếm tiền giúp nhà họ Thẩm.”

“Nhưng đừng đưa thư báo trúng tuyển của con cho người khác.”

Mẹ Tô khẽ gạt tay cô ra, tránh ánh mắt cô.

“Thư báo trúng tuyển... bố con đã đưa cho đồng chí Lâm rồi.”

“Nói là coi như bồi thường việc con đẩy cô ấy xuống dốc.”

“Hơn nữa bây giờ cả làng đều biết bố con đã nhận sính lễ của nhà họ Thẩm. Nếu con không gả sang đó, bố con sẽ bị người ta chỉ trỏ sau lưng.”

Tô Hàm Ngọc đứng chết lặng, môi run run:

“Mẹ... mẹ và bố đang ép con sao?”

“Biết rõ con sẽ không trơ mắt nhìn hai người bị người ta chê trách, nên mới tiền trảm hậu tấu nhận sính lễ, còn cố tình loan tin ra ngoài, để ép con gả cho Thẩm Lâm?”

“Tại sao?”

“Con không phải con ruột của hai người sao?”

“Vì một người ngoài mà hai người phải ép con đến mức này?”

“Hay là... hai người nhất định phải ép con đến chết mới cam lòng?”

Nghe vậy, mẹ Tô hoảng hốt nắm lấy tay cô, vội vàng nói:

“Hàm Ngọc, bố mẹ sao có thể muốn ép chết con?”

“Bố con nói không sai, con gái rồi cũng phải lấy chồng.”

“Thẩm Lâm là đứa trẻ tốt, nó sẽ không bạc đãi con.”

“Tin bố mẹ một lần, được không?”

Không bạc đãi ư?

Kiếp trước, Thẩm Lâm quả thật chưa từng thiếu cho cô danh phận, thể diện. Chính vì thế mà bao lần cô nghi ngờ mối quan hệ giữa anh ta và Lâm Duyệt, cuối cùng lại tự trách mình đa nghi.

Nhưng cha mẹ cô chưa từng nghĩ rằng, những mưa gió khổ sở Thẩm Lâm “che chắn” cho cô... vốn dĩ là những điều cô không cần phải gánh chịu.

Chỉ tiếc, những chuyện ấy cô không thể nói ra.

Thấy cô im lặng, mẹ Tô tiếp tục:

“Với lại hôm đó con nói lời quá đáng như vậy, thím Thẩm còn không chịu để Thẩm Lâm cưới con.”

“Ngay cả hai đứa nhỏ nhà họ Thẩm cũng khóc lóc không muốn con bước vào cửa.”

“Là Thẩm Lâm ngăn hết mọi người lại, nói đời này nó chỉ cưới mình con.”

“Hàm Ngọc, thằng bé đó một lòng với con, con phải biết trân trọng.”

Ôm chút hy vọng mong manh cuối cùng, Tô Hàm Ngọc hỏi:

“Mẹ, mẹ có từng nghĩ... nhà họ Thẩm đã không ưa con như vậy.”

“Con gả qua đó thật sự sẽ sống tốt sao?”

“Mẹ và bố nhất định phải ép con đến vậy sao?”

Mẹ Tô sững lại một lúc, rồi đặt tay lên tay cô:

“Sẽ tốt thôi.”

“Năm xưa mẹ chẳng phải cũng không được lòng nhà chồng sao? Mấy chục năm rồi chẳng phải vẫn sống yên ổn đó sao.”

“Hàm Ngọc, rồi sẽ ổn thôi.”

Ngọn lửa hy vọng mong manh cuối cùng hoàn toàn tắt lịm.

Tô Hàm Ngọc cảm thấy cả người mình như bị rút cạn linh hồn.

Cô nghe thấy chính mình cúi đầu, khẽ đáp:

“Con nghe theo bố mẹ.”

Nghe câu đó, gương mặt mẹ Tô lập tức rạng rỡ hẳn lên.

“Được, được, được!”

“Mẹ đi nói với bố con ngay.”

“Để ông ấy thả con ra, chuẩn bị cho hôn sự của hai đứa.”

Nhưng khi bước đến cửa phòng, mẹ Tô vẫn do dự quay đầu lại...

“Hàm Ngọc, con thật sự đồng ý gả cho Thẩm Lâm, không đi học đại học nữa sao?”

Tô Hàm Ngọc không đáp, chỉ lặng lẽ cúi đầu ăn cơm.

Ban đầu cha Tô còn không tin con gái mình lại dễ dàng chấp nhận như vậy. Nhưng thấy cô ngoan ngoãn, ông cuối cùng cũng tin.

“Ta nói bao nhiêu lần rồi, con gái đọc nhiều sách để làm gì?”

“Cứ yên phận gả đi, Thẩm Lâm sẽ không bạc đãi con.”

Có lẽ vì cô “ngoan ngoãn nghe lời”, gương mặt vốn nghiêm khắc của cha Tô hiếm hoi dịu lại vài phần.

Nhưng Tô Hàm Ngọc hiểu rõ hơn ai hết — tất cả chỉ là giả tượng.

Không biết cha cô đã nói gì với dân làng, nhưng ánh mắt mọi người nhìn cô ngày càng chặt chẽ hơn.

Thậm chí chỉ cần cô lại gần xe bò của làng, cũng bị xua đi ngay lập tức.

“Bố cô dặn rồi, tuyệt đối không được chở cô đi đâu.”

“Lỡ cô xảy ra chuyện gì, ông ấy lại tìm chúng tôi tính sổ!”