Chương 5

So với lên phía Bắc học đại học, chi bằng xuống phía Nam thử “xuống biển” kinh doanh.

Nhân cơ hội này kiếm tiền, rồi chuẩn bị lại cho kỳ thi đại học.

Thi vào ngôi trường mơ ước của mình.

Cô biết quyết định này rất mạo hiểm.

Kiếp trước, sau khi tưởng mình trượt đại học, cô gả cho Thẩm Lâm, quán xuyến mọi việc trong nhà.

Cô từng có lý tưởng, từng muốn ra ngoài lập nghiệp.

Nhưng Thẩm Lâm nói: “Kiếm tiền nuôi gia đình là việc của đàn ông, liên quan gì đến phụ nữ?”

“Em ở nhà chăm sóc mẹ và các em là được.”

Mẹ Thẩm sức khỏe không tốt.

Hai đứa trẻ nhà họ Thẩm còn nhỏ.

Ở đâu cũng cần người chăm sóc.

Tô Hàm Ngọc chỉ có thể ở lại.

Cô định đợi Thẩm Huy và Thẩm Hâm lớn hơn rồi mới tính tiếp.

Nhưng lại mang thai.

Con còn quá nhỏ, không rời mẹ được.

Đến khi một trai một gái trưởng thành, Thẩm Lâm đã thăng chức cao, có chỗ đứng trong quân đội.

Là vợ quân nhân, cô càng phải cẩn trọng, không thể để người ta nắm thóp.

Thế là ước mơ gây dựng sự nghiệp của cô... lại một lần nữa tan vỡ.

Bốn mươi năm.

Ai ai cũng ngưỡng mộ cô làm nội trợ cả đời, ăn sung mặc sướng, chồng quyền cao chức trọng, con cái thành đạt.

Nhưng cô đã vô số lần cảm thấy không cam tâm.

Chỉ là dưới áp lực và ánh nhìn của mọi người, cô tự an ủi: “Như vậy có gì không tốt đâu?”

“Ai mà chẳng sống như thế?”

Cho đến tang lễ của Thẩm Lâm.

Rõ ràng cô mới là người bị phản bội suốt nhiều năm.

Thế nhưng người bị chỉ trích lại là cô.

Lúc ấy cô mới hiểu —

Bao nhiêu năm hy sinh và tự lừa dối bản thân... thật nực cười biết bao.

Không ai quan tâm một “phụ thuộc phẩm” đã đánh mất bản thân.

Trong mắt họ, cô là con gái ngoan ngoãn của cha mẹ.

Là con dâu hiếu thuận của mẹ chồng.

Là vợ của Thẩm Lâm.

Là mẹ của Thẩm Tòng và Thẩm Du.

Họ chỉ nhớ những thân phận đó.

Mà quên rằng cô tên là Tô Hàm Ngọc.

Cô là Tô Hàm Ngọc.

Không phải con gái của ai.

Không phải vợ của ai.

Cũng không chỉ là mẹ của ai.

Sống lại một đời —

Cô không muốn để lại bất kỳ nuối tiếc nào.

Nghĩ đến đây, cô đưa tay ôm lấy tim mình.

Dù có tệ đến đâu... còn có thể tệ đến mức nào nữa?

Tàu dừng lại.

Tô Hàm Ngọc theo dòng người xuống ga, đặt chân đến Nam Thành.

Khác với hình ảnh phồn hoa trong ký ức, Nam Thành lúc này chỉ là một thành phố nhỏ xám xịt, hơi đổ nát.

Nhưng trong mắt cô...

Đây là khởi đầu mới.

Không ngờ vừa bước ra khỏi ga, cô đã phát hiện bọc hành lý bị rách một đường lớn.

Tiền bên trong... biến mất hết.

Cô muốn báo cảnh sát.

Nhưng không biết đồn công an ở đâu.

Hỏi người qua đường —

Nhưng Nam Thành lúc này phát triển chưa hoàn thiện, khắp nơi đều nói phương ngữ địa phương.

Cô không nghe hiểu.

Họ cũng không hiểu cô nói gì.

Trong quá trình hỏi đường, cô nhiều lần suýt bật khóc.

Nhưng lần nào cũng cố nén lại.

Cô không nản lòng, hỏi hết tiệm này đến tiệm khác.

Cuối cùng cũng tìm được một cửa hàng có người hiểu tiếng phổ thông.

Chủ tiệm là một bà cụ họ Từ.

Chồng mất sớm, con cái nhiều năm bặt vô âm tín, bà Từ sống nhờ mở một tiệm may nhỏ.

Giọng bà rất to, thân hình gầy gò quá mức, nhìn có phần dữ dằn.

Người xung quanh đều ít nhiều tránh bà.

Khi biết Tô Hàm Ngọc bị trộm mất tiền, đang tìm việc làm, bà Từ nhìn cô thật lâu, rồi dùng thứ tiếng phổ thông không quá chuẩn nói: “Ta già rồi, cúi lưng không nổi.”

“Có một căn phòng lâu rồi không ai dọn.”

“Nếu cô dọn sạch sẽ, ta trả tiền công.”

Tô Hàm Ngọc vội vàng gật đầu.

Cô theo bà xuyên qua những con hẻm nhỏ, đến một căn gác xép.

Cái gọi là “phòng” thực chất chỉ là một gian chứa đồ dưới cầu thang.

Vừa mở cửa, bụi bay mù mịt.

Cửa sổ nhỏ xíu, vỡ mất một góc, ánh sáng lọt vào yếu ớt.

Trong phòng chất đầy đủ loại đồ lặt vặt.

Giao phòng cho cô xong, bà Từ quay lưng đi thẳng.

Tô Hàm Ngọc nhìn cảnh tượng trước mắt, cắn răng xắn tay áo bắt đầu dọn dẹp.

Từng món đồ được chuyển ra ngoài, lau sạch.

Chỗ nào hỏng, cô tiện tay sửa lại.

Từ sáng đến tối.

Cô cũng không biết mình dọn bao lâu.

Đến khi căn phòng cuối cùng cũng sạch sẽ.

Làm xong, cô mệt rã rời ngồi bệt xuống đất, xoa bóp tay chân.

Ngẩng đầu lên, mới phát hiện bà Từ đã đứng ở cửa từ lúc nào, dường như đã nhìn cô khá lâu.

Tô Hàm Ngọc vội đứng dậy: “Bà xem... con dọn thế này được chưa ạ?”

Bà Từ liếc một vòng, rồi đột nhiên quay người nói: “Ta thiếu người phụ.”

“Bao ăn, bao ở. Không tiền công.”

“Được thì làm.”

Tô Hàm Ngọc sững sờ một lúc mới hiểu ý bà.

Cô mừng rỡ, liên tục cảm ơn.

Ăn cơm tối cùng bà xong, cuối cùng cô cũng có thể về phòng nằm xuống.

Trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc.

Cô giơ tay che mắt.

Tay chân đau nhức đến mức không muốn cử động.

Ngày đầu tiên đến Nam Thành đã xảy ra bao chuyện ngoài dự liệu.

Tốt hay xấu... cô cũng không rõ.

Cô buông tay, nhìn qua ô cửa sổ nhỏ, thấy bầu trời đầy sao.

Trong màn đêm, chúng lấp lánh rực rỡ hơn bao giờ hết.

Nhìn mãi, cơn đau dường như cũng dịu đi phần nào.

Cô mở cửa sổ, nhắm mắt, để gió đêm thổi tan cái oi bức trong lòng.

“Sẽ không thể tệ hơn nữa đâu.”

Nghĩ vậy, cô chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Tô Hàm Ngọc dậy sớm đến tiệm may, sắp xếp vải vóc, đón khách, phụ việc.

Chẳng bao lâu, hàng xóm đều biết tiệm may “bà già khó tính” có một cô gái xinh đẹp làm phụ.

Tay nghề bà Từ rất tốt, chỉ là tính tình khó gần.

Nay có Tô Hàm Ngọc, mọi người đều ngầm để cô truyền đạt yêu cầu may mặc.

Nhìn cảnh đó, bà Từ vừa đạp máy may vừa hừ giọng: “Mấy người này... thích cô ghê nhỉ.”

Tô Hàm Ngọc đặt bộ quần áo xuống, cười nói: “Thích con có ích gì đâu? Còn chẳng phải nhờ tay nghề của bà sao?”

“Bà xem, may đẹp thế này cơ mà.”

Bà Từ không nói gì.

Cô vừa dỗ dành vừa năn nỉ, cuối cùng bà giả vờ nghiêm mặt: “Còn đứng đó làm gì? Đi tiếp khách đi!”

Ở cùng bà nửa tháng, Tô Hàm Ngọc dần hiểu tính bà miệng cứng lòng mềm, sống chung ngày càng tự nhiên.

Cô còn chủ động học tiếng địa phương Nam Thành.

Đồng thời, tranh thủ lúc rảnh đi dạo khắp nơi, dần hiểu hơn về thành phố này.

Chỉ là... nên kinh doanh gì, cô vẫn chưa có ý tưởng.

Cho đến một lần dọn dẹp, cô vô tình nhìn thấy những mảnh vải vụn bị bỏ đi.

Trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ.

Biết những mảnh vải đó không dùng đến nữa, cô gom lại, cắt may thành từng chiếc băng đô.

Làm xong, cô tranh thủ giờ nghỉ mang ra chợ bán.

Chợ đông người, băng đô bán khá chạy.

Nhìn số tiền kiếm được trong tay, cô nở nụ cười chân thành hiếm thấy.

Dù học tiếp hay kinh doanh, đều cần tiền.

Tiền càng nhiều, lòng cô càng vững.

Đang lúc đầy hứng khởi, định làm lớn hơn nữa...

Thì ở chiếc tivi đặt ngoài một cửa hàng gần chợ, cô nhìn thấy thông báo tìm người mất tích.

“Tô Hàm Ngọc, nữ, 19 tuổi...”

Máu trong người cô như đông cứng lại.

Cô vốn tưởng sau khi bỏ đi, ngoài cha mẹ ra sẽ chẳng ai quan tâm.

Nhưng thông báo này... rõ ràng là do Thẩm Lâm làm.

Cô không hiểu.

Vì sao kiếp này, anh ta vẫn nhất quyết dây dưa không buông?

Chẳng lẽ vì hận cô nhờ Tống Cẩm Trình hủy lá thư báo trúng tuyển?

Chỉ vì Lâm Duyệt...

Mà anh ta hận cô đến vậy sao?

Lồng ngực cô như đặt trên bếp lửa, nồi dầu sôi sùng sục.

Đau đớn và hận ý cuộn trào.

Nỗi đau và hận ý cuồn cuộn cuốn lấy toàn thân Tô Hàm Ngọc.

Nhưng cô chẳng thể làm gì.

Chỉ có thể chạy đến một góc vắng người, mặc cho những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má.

Cô khóc rất lâu.

Khóc đến khi màn đêm buông xuống mới miễn cưỡng ngừng lại.

Sau khi suy nghĩ rất nhiều, cô quyết định chuyển sang bán băng đô ở những con đường hẻo lánh hơn.

Nhưng người qua lại ít, đồng nghĩa với việc khách mua cũng ít.

Có ngày cả ngày chỉ bán được một, hai chiếc.

Cô nghĩ có lẽ mẫu mã của mình có vấn đề, nên càng chăm chỉ nghiên cứu kiểu dáng hơn.

Thời gian ngủ ngày càng ít.

Một hôm đang bán hàng, cô thực sự không chịu nổi nữa, dựa vào tường ngủ thiếp đi.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô vẫn theo phản xạ giật mình tỉnh dậy.

“Xin chào... chị muốn mua gì ạ?”

Ngẩng đầu lên — cô sững người.

Là bà Từ.

Cô vội vàng đứng dậy.

Bình thường nói năng lanh lợi là thế, giờ lại không biết nói gì.

Bà Từ không nói lời nào, chỉ quay người đi về phía khác.

Cô không dám hỏi nhiều, vội thu dọn đồ đạc, cúi đầu đi theo.

Đi một lúc mới phát hiện không phải hướng về nhà.

Trong lòng cô bắt đầu lo lắng.

Vừa định hỏi thì bà Từ dừng lại.

“Bày đồ ở đây đi.”

Cô ngẩng đầu — trước mắt là một khu chợ đông người.

Dù không đông bằng chợ lớn trước kia, nhưng đông hơn nhiều so với mấy góc đường hẻo lánh cô thường ngồi.

Cô khẽ hỏi: “Bà Từ... bà không giận ạ?”

“Giận?”

Bà Từ hừ một tiếng, vẫn quay lưng lại: “Mỗi ngày về muộn thế, tìm cũng không thấy.”

“Lỡ có ngày chết ở ngoài đường ta cũng không biết.”

“Ta thuê người phụ chứ đâu phải thuê cái xác!”

Mắt Tô Hàm Ngọc đỏ hoe.

Cô bước tới, ôm chặt lấy bà.

Bà Từ sững lại một lúc mới giơ tay ôm cô: “Cái thông báo tìm người ta thấy rồi.”

“Con gái mà không bị ép đến đường cùng, ai lại chạy xa thế này.”

“Sau này cô là cháu gái ta.”

“Lâu dần sẽ chẳng ai nghi ngờ nữa.”

Tô Hàm Ngọc gật đầu thật mạnh, ôm bà chặt hơn.

Từ hôm đó, mỗi khi tiệm có khách, bà Từ đều vô tình nhắc đến “cháu gái” của mình.

Hàng xóm nhanh chóng biết cô gái phụ việc kia là cháu của bà.

Còn chuyện trước đó, mọi người chỉ nghĩ bà Từ tính tình thất thường, giận con trai lâu năm không về mà thôi.

Bà Từ cũng thật sự coi cô như cháu.

Bắt đầu ép cô học may vá, thêu thùa.

Tô Hàm Ngọc có thiên phú, nhưng bắt đầu quá muộn, dĩ nhiên không đạt ngay yêu cầu.

Bà Từ rất nghiêm khắc, mắng người không nể nang.

Khăn tay ướt rồi lại khô — cô cũng không biết mình đã khóc bao nhiêu lần.

Suốt mấy tháng liền, cô vừa ôn thi lại đại học, vừa học may thêu trong tiếng quát mắng, vừa tranh thủ bán băng đô và phụ kiện.

Không có một ngày nghỉ ngơi.

Thường vừa chạm giường là ngủ thiếp đi.

Những chuyện từng khiến cô trằn trọc đêm dài... cũng dần nhạt đi.

May mắn là theo thời gian, mọi thứ dường như đều tốt hơn.

Kiến thức thiếu hụt được bù lại từng chút.

Lời khen của bà Từ nhiều dần.

Phụ kiện cô làm còn nhận được những đơn hàng lớn.

Thời gian trôi như nước chảy.

Cuộc sống trong mơ dường như đang từng ngày tiến lại gần.

Tháng bảy năm 1982.

Mùa tốt nghiệp.

Ve kêu râm ran.

Không khí oi bức đến ngột ngạt.

Tô Hàm Ngọc vừa chụp ảnh tập thể xong thì nhìn thấy Tống Cẩm Trình dìu bà Từ đi tới.

Cô vội vàng chạy lại, nhận bó hoa từ tay anh, trách yêu: “Trời nóng thế này, sao anh còn đưa bà đến?”

Bà Từ lấy khăn tay lau mồ hôi cho cô, khẽ nói: “Hôm nay là ngày con tốt nghiệp mà.”

“Là bà nhất quyết đòi đi đấy, đừng trách Tiểu Tống.”

“Để bà ngắm cháu cho kỹ nào.”

Tô Hàm Ngọc khẽ ôm lấy bà Từ, cười nói: “Tốt nghiệp thôi mà, có gì to tát đâu.”

“Chỉ là trời nóng thế này, lỡ bị say nắng thì khổ. Bà cũng phải chú ý sức khỏe chứ.”

Đây đã là năm thứ năm cô ở Nam Thành.

Tính bà Từ tuy kỳ quặc, nhưng lại đặc biệt thương cô, sớm đã coi cô như cháu ruột.

Ban đầu Tô Hàm Ngọc định thi vào Đại học Bắc Hoa, nhưng vì bà Từ, cuối cùng cô chọn Đại học Nam Hành — ngôi trường danh tiếng ngang tầm.

Sau kỳ thi, cô tình cờ gặp lại Tống Cẩm Trình đến thăm bà Từ.

Lúc ấy cô mới biết, bà Từ và ông nội Tống Cẩm Trình là chỗ quen biết cũ.

Hai người con của bà không phải bỏ đi xa không tin tức, mà đã hy sinh khi làm nhiệm vụ.

Bao năm qua, bà không chịu tin sự thật, cứ cho rằng con cái giận dỗi nên không về.

Vì vậy bà từ chối qua lại với mọi người.

Tống Cẩm Trình nghe tin bà bỗng có “cháu gái”, lo có kẻ lợi dụng nên đích thân đến xem.

Không ngờ lại là Tô Hàm Ngọc.

Biết được mối duyên giữa hai người, bà Từ cũng cảm thán duyên phận kỳ diệu.

Từ đó, qua lại nhiều hơn, dần dần thân thiết.

Sau lễ tốt nghiệp, Tống Cẩm Trình đưa hai bà cháu đến nhà hàng đã đặt trước.

Bà Từ vừa lẩm bẩm “phí tiền”, vừa cười không ngớt.

Ăn được nửa bữa, Tống Cẩm Trình hỏi: “Đại học xong rồi, em dự định thế nào?”

“Có định về nhà thăm không?”

Nghe đến hai chữ “về nhà”, Tô Hàm Ngọc thoáng mất tự nhiên.

Sau cải cách mở cửa, Nam Thành phát triển nhanh chóng.

Từ tiền bán băng đô, cô mở một xưởng nhỏ.

Rồi mở rộng thành công ty chuyên về thời trang và các lĩnh vực liên quan.

Mấy năm nay cô kiếm được không ít tiền, cũng gửi về cho cha mẹ khá nhiều.

Nhưng chưa từng về nhà.

Cô từng nhờ người dò hỏi.

Biết rằng mỗi lần nghỉ phép, Thẩm Lâm vẫn đến nhà họ Tô như trước.

Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến cô mất hết dũng khí quay về.

Cha cô năm xưa kiên quyết ép cô cưới.

Giờ trở về... rất có thể lại bị ép buộc.

Cô không muốn phải trốn chạy lần thứ hai.

Nghĩ vậy, cô lắc đầu: “Chắc là không.”

“Em định đưa bà lên Bắc Thành khám bệnh.”

“Tiện thể bàn hợp tác và khảo sát thị trường.”

Nghe nói đi Bắc Thành khám bệnh, bà Từ lập tức phản đối: “Ta già rồi, tốn tiền làm gì!”

“Ta không đi đâu. Con cứ lo việc mình.”

Tô Hàm Ngọc bất lực dỗ dành: “Sao lại gọi là tốn tiền được?”

“Bà chẳng phải luôn muốn đến Bắc Thành chơi sao? Coi như du lịch thôi.”

“Chuyện của bà là quan trọng nhất.”

Tống Cẩm Trình cũng phụ họa: “Đúng đó.”

“Con cũng phải về Bắc Thành.”

“Lúc Hàm Ngọc bàn việc, cháu sẽ đưa bà đi tham quan.”

Biết Tống Cẩm Trình cũng về Bắc Thành, cuối cùng bà Từ mới chịu.

Tô Hàm Ngọc còn nhiều việc chưa xử lý xong, nên để anh đưa bà đi trước, mình sẽ đến sau.

Nửa tháng sau, cô mới thu xếp xong mọi thứ.

Xuống xe, cô kéo vali, ngồi chờ.

Ban đầu cô định đến Bắc Thành là đưa bà đi chơi luôn.

Nhưng tin cô đến đây đã đến tai ông nội Tống.

Ông nhất quyết mời hai bà cháu ăn cơm.

Cô từ chối không được, đành nhận lời.

Tống Cẩm Trình định đến đón, nhưng lại có nhiệm vụ.

Ông nội Tống sắp xếp người khác đến.

Không đợi lâu, một thanh niên áo đen chạy tới: “Xin hỏi cô là cô Tô phải không?”

Cô đứng dậy: “Anh là Trương Chí Bình?”

Anh ta gãi đầu: “Cô cứ gọi tôi là Tiểu Trương.”

“Tôi đưa cô về nhà họ Tống.”

Hai người vừa nói chuyện vừa lên xe.

Nhưng khi cửa xe mở ra—

Một gương mặt quen thuộc đập vào mắt cô.