Chương 6

Thế là cuối tuần, bố mẹ đưa tôi đi xem nhà.

Đó là một căn hộ rộng rãi, có bốn phòng: ba phòng ngủ và một phòng làm việc, cùng với hai phòng khách.

Hồi đó giá nhà chưa quá cao, nhưng tôi vẫn cảm thấy băn khoăn, liền thắc mắc: “Chúng ta đâu cần nhà lớn thế này, đúng không ạ?”

15

Mẹ nhẹ nhàng xoa đầu tôi, nói: “Cần chứ con. Một phòng này là của con, dù sau này con có lấy chồng ở đâu, thì nhà của mẹ và anh trai lúc nào cũng sẽ có phòng chờ con về.”

Mẹ đúng là người mẹ tốt nhất trên đời.

Trong lòng tôi lại một lần nữa thầm hứa: cả đời này, tôi sẽ luôn yêu thương mẹ.

Cũng thật may mắn, chỉ ít lâu sau khi chúng tôi mua nhà, giá bất động sản bắt đầu tăng vọt.

Nếu hồi đó không mua, e rằng sau này dù có dành dụm bao nhiêu, cũng không thể theo kịp tốc độ tăng giá nhà đất.

Nhờ thành tích mỹ thuật tốt, tôi thi đỗ vào trường trung học trọng điểm.

Cả văn hóa lẫn mỹ thuật, tôi đều phải nỗ lực gấp đôi, ngày càng bận rộn.

Chu Du thì đã học lên thạc sĩ, tiến sĩ liên thông, mỗi ngày đều ngập trong phòng thí nghiệm, áp lực bài vở rất lớn, còn bận hơn cả tôi.

Khi nhà lắp máy tính và điện thoại thông minh bắt đầu phổ biến, anh vẫn dành ra một khoảng thời gian cố định mỗi ngày để nhắn tin hỏi han tôi: hỏi về việc học, chuyện bạn bè, và cả tâm trạng của tôi, bất kể nắng mưa.

Tôi cũng không quên hỏi anh những chuyện "nhạy cảm": anh có thích ai không? Có bạn gái chưa?

Anh chỉ cười: “Anh chỉ quan tâm học hành, không có thời gian yêu đương. Em cũng phải học theo anh, đặt việc học lên hàng đầu.”

Ôi trời!

Anh đã 25 tuổi rồi, vậy mà bố mẹ còn bắt đầu thấy sốt ruột vì chuyện của anh.

Học kỳ 2 lớp 11, trường tổ chức cho nhóm học sinh mỹ thuật chúng tôi lên Bắc Kinh học chuyên sâu trong 6 tháng.

Hôm tôi trở về, Chu Du ra tận ga tàu đón tôi. Anh ăn mặc bảnh bao hơn hẳn ngày thường.

Tôi vừa nhìn thấy anh liền phấn khích lao đến, dang tay định ôm lấy anh. Nhưng anh nhẹ nhàng đặt tay lên trán tôi, chặn lại, nói: “Nam nữ khác biệt, em là cô gái lớn rồi đấy.”

A! Anh có người yêu rồi sao? Chẳng lẽ vì thế mà bắt đầu giữ khoảng cách với tôi?

Thấy tôi xị mặt, anh bật cười, giơ khuỷu tay ra: “Ôm thì không tiện, nhưng em có thể khoác tay anh.”

Tuyệt quá! Anh vẫn là anh trai tôi.

Mấy bạn học đi cùng không kìm được, cứ hỏi xin số liên lạc của anh, tranh nhau đòi làm chị dâu tôi.

Tôi lập tức nghiêm mặt từ chối: “Không được! Các cậu còn nhỏ lắm, chưa đủ tuổi đâu. Anh mình không chờ nổi các cậu lớn lên đâu.”

Sau đó, tôi kể chuyện này với anh, anh chỉ nhíu mày, nhìn tôi chằm chằm rồi hỏi: “Hơn 9 tuổi thì sao? Thầy hướng dẫn của anh còn cưới vợ kém mình tận 15 tuổi đấy.”

“Đương nhiên là không được!” Tôi bực bội đáp. “Anh mà đi ăn cỏ non thì em không tha đâu!”

Anh bật cười, lắc đầu bất lực: “Được rồi, anh biết rồi.”

Dù bận rộn, Chu Du vẫn cố gắng đến thăm tôi mỗi khi có thời gian.

Anh thường dẫn tôi đi ăn, trò chuyện, đôi lúc còn đưa tôi tham quan Học viện Mỹ thuật Trung ương ngôi trường anh đang theo học.

“Châu Châu, em phải cố gắng nhé. Anh tin một năm nữa, sẽ đến lượt em dẫn anh tham quan ngôi trường của em.”

Học viện Mỹ thuật Trung ương, có lẽ là ước mơ thiêng liêng nhất của mọi học sinh mỹ thuật.

Chuyến đi Bắc Kinh ấy không chỉ giúp tôi học hỏi thêm, mà còn giúp tôi hiểu hơn về thế giới của anh trai mình: bạn bè của anh, môi trường học tập, những áp lực, những mục tiêu lớn lao trong tương lai.

Anh còn chăm chỉ hơn tôi tưởng, và tôi biết anh đang kéo tôi cùng tiến về phía trước.

Tôi không thể lười biếng được.

Tôi không thể phụ lòng bố mẹ, không thể phụ lòng anh, và càng không thể phụ lòng chính mình.

Thầy dạy mỹ thuật từng nhận xét: “Trong tranh của em có một nét hồn nhiên, mộc mạc rất đặc biệt. Hãy giữ lấy điều đó, đừng đánh mất.”

Tôi không hiểu lắm “nét mộc mạc” đó là gì, tôi chỉ biết mình phải cố gắng gấp đôi.

Có lần, áp lực quá lớn, tôi gọi cho Chu Du lúc 1 giờ sáng.

Anh ở đầu dây bên kia, kiên nhẫn an ủi tôi, cho đến khi tôi ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy, phát hiện điện thoại vẫn chưa ngắt. Tôi thử gọi khẽ: “Anh ơi?”

Anh trả lời ngay: “Anh đây. Châu Châu, nỗ lực bây giờ là để không hối tiếc về tuổi trẻ. Chỉ cần em cố gắng, bất kể kết quả ra sao, anh đều tự hào về em.”

Ngày ấy, mỗi ngày trôi qua ở cấp 3 đều giống như cực hình, tôi chỉ mong nhanh chóng được giải thoát.

Nhưng khi ngoảnh lại, khoảng thời gian ấy lại rực rỡ nhất trong đời tôi những ngày mà tôi không ngừng nỗ lực tiến lên.

Từng giọt mồ hôi tôi bỏ ra, cuối cùng đã được đền đáp bằng quả ngọt.

Tôi đã thi đỗ Học viện Mỹ thuật Trung ương, cả văn hóa và chuyên ngành đều đạt chuẩn.

Ngày nhận kết quả, bố mẹ tôi khóc nức nở.

Cha mẹ ruột cũng rất vui, tổ chức tiệc mời bạn bè, tự hào giới thiệu tôi là con gái lớn của họ.

Trước đó, dù nhận lại tôi, họ chưa từng dẫn tôi đi gặp gỡ ai.

Bố mẹ nuôi cũng đưa tôi về quê ăn mừng.

Lúc ấy, có rất nhiều người quen cũ đến dự. Không biết từ đâu, cả cha mẹ nuôi ngày xưa cũng xuất hiện ở khách sạn.

16

Con trai của họ giờ đang học cấp hai, nhưng thành tích lại không tốt lắm.

Mái tóc mẹ nuôi đã bạc đi nhiều. Bà kéo Tiểu Hổ đến trước mặt tôi, nói: “Mau chào chị đi, chị con giỏi lắm đấy. Sau này có vấn đề gì trong học tập thì hỏi chị.”

Tiểu Hổ bĩu môi, trợn trắng mắt: “Hỏi cái gì mà hỏi? Chị ấy học mỹ thuật, văn hóa chắc gì đã hơn con.”

“Nói thật, con không hợp với chuyện học hành đâu. Mọi người đừng có mà trông mong vào con.”

Mẹ nuôi bực mình, giáng một cái tát lên đầu nó: “Không học thì định làm gì? Cái thân này sau này chẳng lẽ lại đi cày ruộng à?”

“Liên quan gì đến mẹ!”

Tiểu Hổ bỏ đi, mẹ nuôi quay lại, nắm lấy tay tôi, cảm thán: “Ôi, nhìn xem, mới chớp mắt mà Mi Lệ đã lớn thế này rồi. Lúc dì vớt con từ dưới sông lên, con chỉ dài bằng cánh tay dì thôi đấy!”

“Tôi nghe người ta bảo, bố mẹ ruột của con cũng tìm thấy con rồi, lại còn rất giàu có nữa. Con nhìn mà xem, sao con may mắn thế cơ chứ!”

“Dì đã nói rồi mà, ngay từ đầu dì đã thấy con có tướng phúc lộc, nên mới cứu con.”

Bà cứ lải nhải mãi, như thể quên mất ngày xưa bà đã vứt bỏ tôi, đã gọi tôi là "đồ ăn mày, đồ con hoang."

Tôi rút tay ra, nở một nụ cười lịch sự: “Dì, dì muốn gì thì cứ nói thẳng đi!”

Mẹ nuôi cười ngượng: “Con sau này chắc chắn sẽ thành công. Đừng quên dì, ba con, và cả em con nhé. Con phải đưa chúng ta lên thành phố, để được sống những ngày thảnh thơi như bố mẹ con chứ!”

Thảnh thơi?

Có ngày nào bố mẹ tôi được thảnh thơi đâu?

Mùa đông lạnh giá, họ phải dậy từ 3-4 giờ sáng để chuẩn bị, có hôm bận rộn đến tận 8-9 giờ tối mới được nghỉ.

Chỉ khi vắng khách vào buổi chiều, hai người mới thay phiên nhau nghỉ ngơi một chút.

Bố mẹ luôn dặn tôi tập trung vào việc học, nhưng hễ có thời gian rảnh, tôi lại ra phụ giúp họ. Tôi không muốn họ quá vất vả.

Cùng bố mẹ làm việc, tôi từng chứng kiến công nhân vệ sinh quét dọn đường phố lúc 4 giờ sáng, cũng từng thấy một người đàn ông trung niên say rượu, ngồi giữa con đường vắng lúc 1 giờ đêm, gào khóc vì bất lực.

Nhìn vào Chu Du, ai cũng nghĩ anh là tiến sĩ trường danh giá, nhưng anh thường xuyên thức trắng đêm trong phòng thí nghiệm để làm dự án. Ăn uống thì chẳng bữa nào đúng giờ, đến mức đã bị đau dạ dày.

Không ai sống mà thấy nhẹ nhàng cả.

Cuộc sống có hàng trăm nỗi vất vả, nhưng chúng tôi không oán trách, bởi cả nhà cùng cố gắng, thì ngày mai nhất định sẽ tươi sáng hơn.

Tôi mỉm cười, nhìn mẹ nuôi: “Dì đã nuôi con 5 năm, ân tình này con sẽ luôn ghi nhớ.”

“Sau này, nếu dì và chú già yếu cần con phụng dưỡng, con sẽ trả khoản tiền mà luật pháp quy định. Con sẽ không quên.”

“Nhưng ngoài điều đó ra, con sẽ không cho thêm bất cứ thứ gì.”

Mẹ nuôi nổi giận: “Đúng là đồ vô ơn! Chút tiền cỏn con đó, thì được tích sự gì chứ?”

17

“Dì ơi,” tôi bình tĩnh nói, “bố mẹ con đã vì con mà chịu không biết bao nhiêu khổ cực. Nếu con có tình yêu, 99% sẽ dành cho họ. Chỉ 1% còn lại mới dành cho dì và cha mẹ ruột.”

Mẹ nuôi tức đến mức sắp phát hỏa, nhưng cha nuôi bước tới, kéo mạnh bà lại: “Hôm nay là tiệc mừng con bé lên đại học. Bà mà còn làm loạn nữa, thì về ngay đi. Sau này đừng ra ngoài mất mặt thêm nữa.”

Cha nuôi rất hiếm khi nổi giận, nên mẹ nuôi bị ông làm cho cứng họng, đành ngậm ngùi im lặng.

Trước khi ra về, bà vẫn lấy vài hộp thức ăn từ nhà hàng mang về, còn bảo ghi vào sổ nợ của bố mẹ tôi.

Tôi biết, bố mẹ nuôi tôi cũng lén đưa thêm tiền cho họ.

Cha nuôi uống rượu, lúc xuống bậc thang chân đi không vững.

Tôi đưa tay ra đỡ, và nghe ông khẽ nói: “Ngày xưa nhà nghèo, con đừng trách chúng ta.”

“Cũng là số phận thôi. Nếu con ở lại nhà chúng ta, làm sao có được cuộc sống tốt như bây giờ.”

Ánh nắng buổi chiều chiếu lên khuôn mặt đã đầy nếp nhăn của ông.

Trời khá nóng, mồ hôi lấm tấm trên trán tôi.