Chương 4

Thím run rẩy túm lấy tay ông nội, nước mắt giàn giụa: “Anh Vương ơi, con bé nhà tôi mất rồi! Kiếm khắp nơi không thấy! Cả làng đều nghe lời anh, xin anh gọi mọi người giúp tôi tìm với!”

Ông nội bị túm chặt đến lảo đảo, cau mày, giọng khó chịu: “Trẻ con hay nghịch, chắc chạy đâu chơi rồi. Đừng làm ầm lên.”

Nói rồi, ông hất tay thím Lưu ra, quay về tiếp tục kiểm tra đám khỉ.

Nhưng thím Lưu không buông, giọng the thé:

“Không phải! Sáng nó còn chơi ở sân, tôi vừa ra sông giặt đồ về là mất tăm! Tôi tìm khắp ba lượt trong làng rồi, không ai thấy nó cả, chắc chắn là vào rừng rồi!”

Thím khóc to hơn, thở dốc vì xúc động. Tiếng khóc làm không ít người trong làng tụ lại, xì xào bàn tán.

Tôi nghe đến đoạn “rừng núi”, trong lòng bỗng lạnh buốt — hình ảnh con khỉ nhỏ ăn xác khỉ hiện về rõ mồn một.

Chẳng lẽ...? Tôi không dám nghĩ tiếp.

Sắc mặt ông nội hơi thay đổi, liếc thím Lưu một cái rồi nói:

“Thôi được rồi, đừng làm rối lên nữa. Mọi người chia nhau đi tìm đi. Lễ hội sắp đến rồi, đừng để xảy ra chuyện.”

Nghe ông nội nói, dân làng lập tức chia nhóm hành động, cầm cuốc xẻng, gậy gộc kéo nhau vào rừng sau làng tìm người.

Lúc ấy trời vẫn sáng, nhưng trong rừng lại âm u lạ thường, hơi ẩm lạnh lẽo bốc lên khiến ai nấy nổi da gà.

Tìm hơn hai tiếng, bỗng có tiếng la thất thanh:

“Ở bên này! Mau lại đây!”

Mọi người chạy tới, thì thấy dưới bụi gai là đống quần áo rách rưới vương vãi, bên cạnh còn có mấy khúc xương vụn dính máu.

Thím Lưu sững người vài giây, rồi lao tới, gào lên:

“Đây... đây là áo con bé nhà tôi mà!”

Thím ôm chặt mớ áo rách, gào khóc đau đớn.

Tôi nhìn đống xương, bụng quặn lại, lạnh người. Bùn đất quanh đó nhuốm đỏ máu, mùi tanh nồng nặc bao trùm cả khu vực.

Mọi người lùi lại mấy bước, có người che mắt không dám nhìn, có người thì nôn mửa ngay tại chỗ.

Một người thì thào: “Có khi nào... là quỷ núi ăn thịt không?”

Người bên cạnh vội gật đầu, giọng run rẩy: “Chắc là thế rồi... không thì sao bị gặm đến nát cả xương như vậy...”

“Quỷ núi ăn người rồi!”

Mặt ông nội tối sầm, trừng mắt quát lớn:

“Câm miệng! Nói nhảm gì đó! Làm gì có quỷ với quái! Đây là...”

Ông ngập ngừng, rồi nghiến răng nói:

“Là chó sói rừng cắn chết dê con! Là xương dê, không phải xương người, đừng có nói bậy!”

Ông vội bước tới, ghé tai nói gì đó với thím Lưu.

Thím đột nhiên nín khóc, sắc mặt biến đổi liên tục rồi gật đầu. Cả người như bị rút hết khí lực, lặng lẽ đứng dậy.

Tôi đứng xa nhìn sắc mặt ông nội — đen như than. Lòng tôi hiểu rõ: Ông không muốn làm to chuyện này ra.

Dù sao, nếu tin đồn “bé gái bị ăn thịt” lan ra ngoài, thì chuyện làm ăn dịp Lễ hội Khỉ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề — huống hồ, rất có thể đứa bé ấy bị con khỉ ăn thịt người kia giết.

Quả nhiên, ông nội lập tức quay lại, nghiêm mặt nói với mọi người:

“Lễ hội Khỉ sắp đến rồi. Thời điểm này mà để tin đồn bay ra ngoài, thì khác nào chặt đứt đường kiếm ăn của cả làng? Đến lúc đó, ai cũng phải chịu tội.”

Thím Lưu không dám hé răng, dân làng cũng đều hiểu ý, đồng loạt gật đầu.

“Được rồi, tản đi hết đi. Mấy hôm nữa làng sẽ đông khách, ai làm việc nấy.” Ông nội phẩy tay, dân làng liền lục tục rời đi.

Ông lại quay sang đỡ thím Lưu dậy, nhét vài tờ tiền đỏ vào tay bà: “Tôi biết cô đau lòng, nhưng bây giờ không phải lúc để làm ầm lên. Nếu bị người ngoài biết, cả làng sẽ oán trách cô.”

“Ta biết... ta biết mà...” Thím Lưu vừa lau nước mắt vừa cất vội tiền, giọng run run: “Anh Vương nói đúng. May mà... mất có một con bé thôi, mất thì... mất rồi...”

Trong giọng bà lại mang theo vài phần nhẹ nhõm kỳ quái, khiến tôi lạnh hết cả người.

Ông nội vỗ vai bà, rồi quay lưng đi. Tôi cũng rảo bước theo sau.

Ngôi làng nhanh chóng trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu. Ông nội vẫn tất bật chuẩn bị cho Lễ hội Khỉ, chẳng khác nào chưa từng xảy ra việc gì.

Nhưng mỗi khi nhìn bóng lưng bận rộn của ông, lòng tôi lại trào lên cảm giác bất an... Hình ảnh đống xương vụn... đôi mắt con khỉ nhỏ... mãi không chịu rời khỏi đầu tôi.

04

Còn năm ngày nữa là đến Lễ hội Khỉ, dân làng càng bận rộn hơn, riêng ông nội thì từ sớm đến tối không ngừng tay.

Ông mặt mày rạng rỡ, lúc nào cũng tính toán năm nay lại kiếm được bao nhiêu. Đối xử với tôi cũng hiền hơn đôi chút, mấy hôm liền không đánh đập gì thêm.①

Tối hôm đó, tôi đi ngủ sớm, nhưng trằn trọc mãi không chợp mắt.

Sân viện yên ắng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán cây hoè xào xạc.

Tôi nằm trên giường ngơ ngẩn nhìn trần nhà, thì bỗng nghe bên ngoài vọng vào một tiếng hú trầm thấp kỳ dị.

Âm thanh ấy không giống bất cứ thứ gì — nửa như trẻ con khóc, nửa như cú mèo kêu, pha lẫn thứ gì đó quái dị khiến người ta rợn tóc gáy.

Tôi nín thở lắng nghe, tim đập càng lúc càng nhanh.

Chẳng lẽ là lũ khỉ trong lồng? Nhưng chúng chưa từng phát ra âm thanh như vậy...

Tôi rón rén bước xuống giường, tới bên cửa sổ, vén nhẹ rèm nhìn ra sân.

Ánh trăng chiếu xuống, sân viện trắng lóa như phủ sương.

Lồng khỉ vẫn đứng im, lũ khỉ trong đó nằm chen chúc như đang ngủ say.

Tôi nhìn hồi lâu, không thấy gì khác lạ, đành quay lại giường, cố dỗ mình ngủ.

Nhưng tiếng kêu quái dị ấy cứ vang lên từng chập, khiến đầu tôi ong ong, không sao ngủ nổi.

Mãi đến gần sáng, âm thanh ấy mới biến mất.